Santiago, pêcheur cubain très pauvre, n'a d'affection dans la vie qu'un gamin qui l'accompagne. Depuis longtemps il n'a rien pris. Le jour de ses 85 ans, le vieux part seul. Un énorme espadon mord. Mais, après trois jours de lutte, les requins ne lui laisseront rien. Met en valeur des thèmes essentiels chez l'auteur : rituel, quête, défaite, mort.